O país adotou o sistema autônomo local em junho de 1995. A Lei de Autonomia Local foi promulgada em 1949, mas a autonomia local não foi implementada durante o período de agitação política, incluindo a Guerra da Coréia, a Revolução Estudantil de abril de 1960, o Golpe de Estado de maio de 1961. Os governos locais são divididos em governos locais de alto e baixo nível. Com a inclusão da Cidade Autônoma Especial de Sejong em julho de 2012, o número de governos locais de alto nível aumentou para dezessete (ou seja, Cidade Especial de Seul, seis metrópoles, oito províncias e Província Autônoma Especial de Jeju).

O número de autoridades locais de baixo nível é de 226 (75 cidades, 82 condados e 69 distritos). Os chefes dos governos locais e vereadores são eleitos por eleição direta. O mandato dos chefes de governo local é de quatro anos, podendo ser reeleitos por até três mandatos. Não há limite de quantos mandatos um conselheiro local pode servir. O sistema autônomo local é muito significativo como meio de realizar o objetivo da democracia de base através da participação dos residentes locais.