No final do Período Gojoseon, os estados tribais surgiram um após o outro na Manchúria e na Península Coreana. Buyeo foi estabelecido nas planícies ao longo do rio Songhua na Manchúria e Jilin. O povo de Buyeo cultivava safras e criava gado, incluindo cavalos. No início do século I d.C, eles começaram a chamar seu principal líder de Rei e a se engajar ativamente com outros países, até mesmo estabelecendo relações diplomáticas com a China. No final do século III, Buyeo foi incorporado a Goguryeo. O povo de Buyeo realizava um festival anual chamado Yeonggo em dezembro. Durante o festival, um rito de sacrifício pelo céu era realizado, no qual a população dança e cantava junto e libertava prisioneiros.
Buyeo desmoronou durante o estabelecimento da confederação regional, mas as facções que fundaram Goguryeo e Baekje se orgulhavam de seu status como herdeiros de Buyeo. Samguk sagi (História dos Três Reinos) afirma que Gojumong, que fundou Goguryeo em 37 a.C., era originalmente de Buyeo. Goguryeo prosperou muito por meio de guerras vitoriosas em áreas próximas à montanha Baekdusan e ao longo do rio Amnokgang (Yalu). Logo após sua fundação, Goguryeo conquistou diversos pequenos estados na área e mudou sua capital para Gungnaeseong (Tonggu), perto do rio Amnokgang. Através de muitas guerras, ele expulsou as facções leais à dinastia Han e expandiu seu território até Liaodong no oeste e no nordeste da Península Coreana. Tornou-se um estado poderoso, exercendo controle sobre a Manchúria e a parte norte da Península Coreana.
Havia também vários pequenos estados, como Okjeo e Dongye, na atual Hamgyeong-do e nas partes setentrionais de Gangwon-do ao longo da costa leste da Península Coreana. Localizados em áreas remotas, eles não se desenvolveram muito rapidamente. Okjeo ofereceu homenagens como sal e peixe a Goguryeo. Dongye realizava um rito de sacrifício pelo céu chamado Mucheon em outubro cantando e dançando a fim de construir um espírito de colaboração. Suas especialidades incluíam dangung (um arco de arco e flecha) e gwahama (um cavalo pequeno o suficiente para passar desimpedido sob as árvores frutíferas). Esses dois estados também foram incorporados a Goguryeo.
A área ao sul de Gojoseon foi ocupada por um grande grupo de pequenos estados, incluindo Mahan, Jinhan e Byeonhan. Mahan era uma confederação de 54 pequenos estados (compostos por 100.000 famílias no total) localizados atualmente em Gyeonggi-do, Chungcheong-do e Jeolla-do. Byeonhan estava localizado na atual Gimhae e Masan, enquanto Jinhan estava localizada em Daegu e Gyeongju. Cada um dos dois últimos era composto por 40.000–50.000 famílias. Os três mini estados eram conhecidos coletivamente como Samhan (Três Estados Han). O povo de Samhan realizava ritos de sacrifício para o céu em maio e outubro. Nessas ocasiões, eles se reuniam para saborear bebidas, comida, canto e dança.
Junto com a disseminação da cultura da Idade do Ferro e o desenvolvimento de habilidades agrícolas, estados poderosos como Goguryeo, Baekje e Silla foram gradualmente estabelecidos na Manchúria e na Península Coreana.
Goguryeo foi o primeiro dos três reinos a se estabelecer firmemente como um país soberano. Ele começou a expandir seu território no final do século I e fortaleceu um sistema de governo centrado no rei no final do século II. No início do século IV, o Rei Micheon de Goguryeo expulsou facções leais à dinastia Han da Península Coreana.
Em 372 (o segundo ano do reinado do rei Sosurim), Goguryeo adotou o budismo e promulgou um código de leis em um esforço para estabelecer um sistema de governo adequado. Também estabeleceu o Taehak, um instituto educacional confucionista. O rei Gwanggaeto, o Grande, filho do rei Sosurim, expulsou Khitan, Sushen e Dongbuyeo e expandiu seu território para a Manchúria. Ele também capturou muitas das fortalezas de Baekje no sul e ajudou Silla a superar uma crise afastando os invasores Wako.
Baekje foi fundada no século XVIII a.C. juntamente com as pessoas que viviam ao longo do rio Hangang, pessoas originárias de Buyeo e Goguryeo e migrantes de outros lugares. Em meados do século III, durante o reinado do rei Goi, Baekje assumiu o controle total sobre as áreas ao longo do rio Hangang e estabeleceu um sistema sólido de governança política acomodando a cultura avançada da China. Em meados do século IV, o rei Geunchogo ocupou Mahan e expandiu o território até a costa sul do atual Jeollanam-do. Ao longo da fronteira norte, Baekje confrontou Goguryeo em uma tentativa de assumir o controle do atual Hwanghae-do. Ele também exerceu controle sobre Gaya no sul. Naquela época, o território de Baekje incluía os atuais Gyeonggi-do, Chungcheong-do, Jeolla-do, o curso médio do rio Nakdonggang, Gangwon-do e Hwanghae-do.
Estela do Grande Rei Gwanggaeto (Goguryeo, século V)
O rei Gwanggaeto, o Grande, o 19º rei de Goguryeo, expandiu o território de seu reino para a Manchúria e as províncias marítimas da Sibéria. Em 414, seu filho, o rei Jangsu, montou uma estela (6,39 m de altura, 37 toneladas) na atual Ji’an, província de Jilin, China, para comemorar as grandes conquistas de seu pai. A inscrição, com 1.775 caracteres, explica como Goguryeo foi fundado e como expandiu seu território.
Silla é originária de Saroguk, um dos mini estados de Jinhan. Foi estabelecido como reino em 57 a.C. pelos nativos da atual Gyeongju e pessoas de outras regiões. Aqueles com os nomes de família Park, Seok e Kim subiram ao trono por sua vez. Por volta do século IV, o Reino ocupou a maior parte das áreas a leste do rio Nakdonggang. Durante o reinado do rei Naemul, Silla permitiu que as tropas de Goguryeo permanecessem dentro do reino para ajudar a afastar os invasores Wako, além de adotar a cultura e a civilização chinesas por meio de Goguryeo.
Coroa de ouro de Gaya (Gaya, século VI)
Esta coroa foi desenterrada em Goryeong, Gyeongsangbuk-do. Possui decorações verticais e pingentes de jade curvos.
Uma pintura de cenas de caça na tumba dos dançarinos (Goguryeo, século V)
Atividades de caça dinâmica do povo de Goguryeo
Em Byeonhan, localizada ao longo do curso inferior do rio Nakdonggang, surgiu a Confederação Gaya, com Geumgwan Gaya desempenhando um papel de liderança. A confederação desenvolveu uma cultura da Idade do Ferro e exerceu considerável influência nas áreas ao longo do rio Nakdonggang. Os estados de Gaya iniciaram o cultivo de arroz desde cedo, assim sua cultura agrícola floresceu. Também negociou ativamente com Wa (Japão) e Lelang, aproveitando uma abundância de ferro e rotas marítimas convenientes.
Grande queimador de incenso de bronze dourado de Baekje (século 6)
Este precioso objeto ajudou os pesquisadores a ampliar sua compreensão das habilidades de produção, artesanato, cultura artística, religião e filosofia de Baekje.
Unificação dos Três Reinos sob Silla
No século V, cada um dos três reinos (Goguryeo, Baekje e Silla) na Península Coreana estava comprometido com uma política de expansão territorial sob um aparato governante firmemente estabelecido centrado no rei. Em Goguryeo, o rei Jangsu, filho do rei Gwanggaeto, mudou a capital para Pyongyang em 427. Ele ocupou Hanseong (atual Seul), a capital de Baekje e áreas ao longo do rio Hangang, expandindo seu território até os dias atuais Jungnyeong Pass (Danyang e Yeongju) e Namyang-myeon, Gyeonggi-do. Graças a esta expansão territorial, Goguryeo estabeleceu um império colossal na Manchúria e na Península Coreana, dominando como uma potência no Nordeste da Ásia.
Depois de ceder as áreas ao longo do rio Hangang para Goguryeo, Baekje mudou sua capital para Ungjin (atual Gongju) em 475. Ela se esforçou para reconstruir sua força para recuperar o território perdido. O rei Dongseong confrontou Goguryeo, reforçando a aliança com Silla. O rei Muryeong fortaleceu o controle local para estabelecer uma base sólida para a prosperidade. O rei Seong, filho do rei Muryeong, mudou a capital Baekje para Sabi (atual Buyeo), se esforçou para reformar o sistema governante e recuperou o controle sobre as áreas ao longo do rio Hangang em uma aliança com Silla.
Quanto a Silla, Saroguk mudou seu nome para Silla no início do século VI, reformou seu sistema político e reorganizou as zonas administrativas, incluindo a capital, durante o reinado do rei Jijeung. O rei Jijeung incorporou Usanguk (composto pelas atuais ilhas Ulleungdo e Dokdo) no território de Silla em 512. O rei Beopheung estabilizou o sistema governante como um estado centralizado ao promulgar um código de leis, estabelecer regras sobre as vestes oficiais e adotar o budismo como religião oficial do estado. Ele também incorporou Geumgwan Gaya em um esforço para expandir seu território. O rei Jinheung reorganizou os Hwarangdo em uma organização nacional e expandiu o território consideravelmente. Ele confiscou terras ao longo do rio Hangang de Baekje, conquistou Daegaya em Goryeong, conquistou áreas ao longo do rio Nakdonggang e expandiu o território até Hamheung ao longo da costa leste.
Em 612, a dinastia Sui na China, que unificou toda a China continental em um estado, atacou Goguryeo, mobilizando mais de um milhão de soldados. O general Eulji Mundeok de Goguryeo afogou a maioria dos invasores chineses no rio Salsu (atual rio Cheongcheongang), o que ficou conhecido como Batalha de Salsu. A dinastia Sui sofreu enormes danos devido ao fracasso da campanha e caiu para a dinastia Tang em 618. China Tang também atacou Goguryeo várias vezes, mas falhou em cada tentativa
Nesse ínterim, Baekje costumava atacar Silla, que procurou sem sucesso a ajuda de Goguryeo, e então invadiu em uma aliança com China Tang. As tropas de Silla lideradas por Kim Yu-sin derrotaram uma força de elite de tropas Baekje comandadas por Gyebaek em Hwangsanbeol e marcharam para Sabi, a capital de Baekje. As tropas da China Tang invadiram Baekje através do estuário do rio Geumgang. Finalmente, Baekje se rendeu às forças Silla-Tang em 660.
As forças Silla-Tang então atacaram Goguryeo, que já havia sido o reino mais poderoso do nordeste da Ásia. No entanto, Goguryeo esgotou seus recursos em duas guerras em grande escala contra as duas dinastias da China, e caiu em 668.
Após conquistar Baekje e Goguryeo em aliança com Silla, a China Tang tentou exercer controle sobre toda a Península Coreana, incluindo Silla, estabelecendo o Comando Ungjin em Baekje, o Protetorado-Geral para Pacificar o Leste em Goguryeo e o Comando da Área do Território de Gyerim até mesmo em Silla. Silla travou uma guerra contra Tang, derrotou sua marinha em Gibeolpo perto do estuário do rio Geumgang e expulsou todas as forças de Tang da península, realizando assim a importante façanha de unificar a Península Coreana em 676.
