No final do século VIII, Silla estava enfraquecida por uma luta interna pelo poder entre a nobreza; por volta do século X, líderes de poderosas facções locais, como Gyeon Hwon e Gungye, estabeleceram seus próprios regimes. Em 892, Gyeon Hwon estabeleceu um reino chamado Baekje Tardio, com Wansanju como sua capital, e ganhou o controle dos atuais Jeolla-do e Chungcheong-do.

Em 901, Gungye, um membro da família real Silla, fundou o Goguryeo Tardio em Songak (atual Gaeseong), exercendo controle sobre o atual Gangwon-do e Gyeonggi-do. Ele expandiu o território, reformou o sistema de governo e transferiu a capital para Cheorwon. Ele também mudou o nome do país para Taebong.

Gungye perdeu o apoio de seu povo enquanto exercia controle sobre os líderes locais e fortalecia sua reivindicação ao trono. Em 918, ele foi expulso por Wang Geon, um líder local de Songak. Wang Geon mudou o nome do país para Goryeo, anunciou que o país herdaria Goguryeo e mudou a capital para Songak. Goryeo permaneceu hostil a Baekje Tardio enquanto promovia ativamente uma política de engajamento de Silla. Em 935, Silla Unificada foi pacificamente incorporada a Goryeo. Após uma luta pelo poder entre os líderes em Baekje Tardio, Gyeon Hwon se rendeu a Wang Geon. Em 936, mais tarde Baekje caiu para Goryeo. Assim, Wang Geon unificou os Últimos Três Reinos na Península Coreana.

Goryeo adotou o confucionismo como sua ideologia política e estabeleceu um sistema educacional eficaz ao fundar o Gukjagam (uma instituição nacional de ensino superior) e numerosos hyanggyo (escolas particulares locais). O budismo também exerceu considerável influência sobre a sociedade Goryeo em geral. O Reino adotou uma postura mais tolerante com a aceitação de outras religiões, conforme indicado pelos ritos chamados Yeondeunghoe (Festival da Lanterna de Lótus) e Palgwanhoe (Festival dos Oito Votos), nos quais orações eram oferecidas para a bênção, baseadas em uma mistura sincrética de religiões populares e budismo.

Goryeo se envolveu em um comércio acelerado com muitos países, incluindo a dinastia Song. Muitos comerciantes de Song, Ásia Central, Arábia, Sudeste Asiático e Japão viajaram para Byeongnando, uma porta de entrada para a capital, Gaeseong. Os comerciantes de Song vendiam cetim, seda e ervas medicinais, enquanto os comerciantes de Goryeo vendiam tecido de cânhamo e ginseng. Gemas como marfim, cristal e âmbar foram importadas da Arábia. Finalmente, o nome Coreia originou-se de Goryeo durante este período.

Vaso Céladon Prunus com nuvem embutida e design de guindaste (Goryeo, século XII)

A louça Céladon verde jade representa a cerâmica do período Goryeo. Os padrões requintados desses objetos foram criados pela incrustação de argila branca e preta em ranhuras gravadas em sua superfície. Desenhos embutidos como esse são reconhecidos como uma habilidade única.

Jikji (Goryeo, século XIV), o texto mais antigo existente impresso com tipo de metal móvel

A dinastia Goryeo deu origem a uma cultura esplêndida. Especificamente, o Céladon Goryeo feito pela técnica de incrustação atesta sua arte única, sem paralelo em outras partes do mundo naquela época. O Tripitaka Koreana ou Palman Daejanggyeong é uma coleção coreana do Tripitaka, ou escrituras budistas. Esculpida em 81.258 blocos de impressão de madeira, é a essência da cultura budista e o auge da conquista da tecnologia de blocos de impressão de madeira no período Goryeo. Os primeiros tipos de impressão de metal do mundo também foram inventados durante o período Goryeo. De acordo com os registros pertinentes, o povo de Goryeo inventou os tipos de impressão em metal mais de 200 anos antes de Johannes Gutenberg na Europa. Um livro intitulado Jikji (Antologia dos Ensinamentos Zen dos Grandes Sacerdotes Budistas) foi impresso em 1377 com tipos de impressão de metal, 78 anos antes de seu homólogo europeu impresso em 1455. Jikji é mantido na Biblioteca Nacional da França e foi registrado como um Registro da Memória do Mundo em 2001.

Guerra com os mongóis

No início do século XIII, a situação na China mudou abruptamente. Os mongóis conquistaram a dinastia Jin da China e expandiram sua influência na península coreana. Eles invadiram Goryeo sete vezes entre 1231 e 1259. Em um esforço para resistir a esses ataques, Goryeo mudou sua capital para Ganghwa. Até pessoas comuns e escravos lutaram contra os invasores. Em 1259, um acordo de paz foi assinado entre os dois países. A dinastia Yuan da China estabelecida pelos mongóis aceitou as seis condições de Goryeo para a paz, incluindo a garantia da existência continuada da dinastia Goryeo e a retirada imediata das tropas mongóis da Península Coreana. O acordo foi resultado da resistência persistente de Goryeo ao plano dos mongóis de colocar Goryeo sob seu controle direto.

Apesar do acordo com os mongóis, um grupo de tropas de Goryeo chamado Sambyeolcho continuou a lutar contra eles, mudando sua base de operações para Jindo e depois para Jejudo. Eles continuaram a lutar até 1273. Sua campanha de resistência de 42 anos contra os mongóis, a maior potência do mundo naquela época, atesta sua perseverança e espírito indomável. No entanto, o território nacional foi devastado e as vidas das pessoas foram destruídas devido a longa duração da guerra. Os mongóis destruíram muitos locais e propriedades do patrimônio cultural precioso, incluindo o pagode de nove camadas no Templo de Hwangnyongsa.