Com o início da Revolução Industrial no século XVIII, o capitalismo se desenvolveu na Europa e grandes negócios surgiram. Os países europeus expandiram suas colônias na Ásia e na África. Em meados do século XIX, as potências ocidentais forçaram a dinastia Qing da China e do Japão a abrir suas portas e pediram o mesmo a Joseon, que rejeitou devidamente esses pedidos. Joseon não cedeu às pressões aplicadas na forma de ataques navais em 1866 (pelos franceses) e 1871 (pelos americanos).

No período seguinte, a pressão não parou. Em 1875, o Japão despachou o encouraçado Unyo Maru para atacar as ilhas Ganghwado e Yeongjongdo, exigindo que Joseon abrisse suas portas para missões de comércio exterior. No final das contas, Joseon foi forçado a assinar o Tratado Coreano-japonês altamente desigual e unilateral, ou Tratado de Ganghwa (1876) com o Japão em 1876 sob ameaça militar.

Posteriormente, as potências imperialistas, incluindo o Japão, competiram entre si para pilhar os recursos de Joseon. Em 1897, Joseon mudou seu nome para Império Coreano (Daehan Jeguk) e avançou com reformas e uma política de portas abertas, mas era tarde demais. O Japão logo obteve grandes vitórias em suas guerras contra a dinastia Qing e a Rússia, emergiu como uma grande potência no nordeste da Ásia e tomou medidas para anexar Joseon. Muitos patriotas coreanos, incluindo Ahn Jung-geun, resistiram a tal plano, mas sem sucesso. Em agosto de 1910, o Império Coreano foi formalmente anexado pelo Império do Japão.